Frente a una multitud local estupefacta en la ciudad del amor fraternal, los 76ers se retiraron al vestuario rodeados por los abucheos de los fieles de Filadelfia que presenciaron un colapso agonizante en el Juego 7. Los Atlanta Hawks, el quinto clasificado, sobrevivió a una agotadora batalla defensiva explotando desajustes con mayor eficacia que su oponente y jugando cinco contra cuatro a la defensiva.
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Kevin Heurter, de Atlanta, fue despiadado en el rango medio persiguiendo a Seth Curry y disparando por encima de él allí y anotando con facilidad. John Collins atacó febrilmente el cristal ganando 16 rebotes limitando las oportunidades de Filadelfia. Trae Young disparó mal desde el campo, sin embargo, hizo 10/11 tiros libres que le permitieron a Atlanta preparar su defensa cuando el balón fue devuelto a los 76ers.
Los Hawks prevalecieron también en parte debido a la cuestionable toma de decisiones del equipo local y producto de la escasez de agresividad de Ben Simmons en la ofensiva. Filadelfia perdió descuidadamente el balón 17 veces entregando posesiones envueltas en papel regalo a Atlanta.
Sin embargo, el patrón indiscutiblemente preocupante para los 76ers es que le falta juego de rango medio a Ben Simmons y evidencia su incapacidad para hacer tiros libres consistentemente lo que genera molestia en el jugador, pero mayor incomodidad en el equipo.
El escolta líder de Filadelfia no es una amenaza fuera de la pintura. Los defensores lo derriban en la media cancha, lo que provoca que los carriles de conducción se atasquen y la consecuente dificultad para que Simmons o sus compañeros de equipo anoten por dentro. En algunos momentos, otros 76ers se encuentran acosados por un defensor adicional. Las defensas rivales están desafiando a Simmons a disparar desde el perímetro, pero el # 25 se muestra reacio a intentarlo y, como resultado, su equipo está jugando cuatro contra cinco en la ofensiva.
En una jugada, perdiendo por dos puntos con 3:30 restantes en el tiempo reglamentario, Simmons se colocó con éxito y superó a Gallinari, pero prefirió dar un pase a Matisse Thybulle en la línea de fondo cuando todo lo que tenía que hacer era levantar los brazos para anotar. Esa secuencia fue un microcosmos de lo que se ha convertido en Filadelfia, un primer jugador que no está dispuesto a atacar la canasta.
El séptimo partido fue el cuarto consecutivo que Simmons se negó a intentar un lanzamiento de campo en los últimos 12 minutos. Los Hawks ganaron 3/4 de esos partidos y ningún juego se decidió por más de siete puntos y esa fue la conclusión de la serie.
Estas no son críticas recientes a Simmons. En el lado menos querido de la cancha, la defensa, se encuentra entre los mejores de la NBA. Su tamaño de 6’10 en combinación con su velocidad, notable rapidez lateral, fuerza e instintos describen el arquetipo de un defensor generacional, ya que puede cubrir las cinco posiciones, sobresalir en la zona y en la cobertura de hombre a hombre.
A la ofensiva, es el mismo jugador que era el día que ingresó a la NBA hace cinco años, un hombre que es excelente para correr cuesta abajo con el balón, pero pierde su ventaja en el ataque cuando el juego se ralentiza.
Después de la derrota, se le preguntó al entrenador Doc Rivers (que no es un médico de verdad) si pensaba que Simmons podría ser un base armador para un equipo que dispute el campeonato. Dijo: “No sé, no sé la respuesta a eso en este momento”.
Fue sorprendente porque su respuesta fue un giro de 180 grados desde su posición apoyando a Simmons después de la derrota del Juego 4 ante los Washington Wizards en la Ronda 1. Allí se le preguntó a Rivers sobre cómo ayudar a la confianza de su escolta líder porque lanzó 5/11 desde la línea de tiros libres. Rivers dijo: “Sigue trabajando en ellos. Creo que lo hará … Lo mantendremos jugando”.
Rivers incluso llegó a decir, entonces, que las sugerencias de que Simmons se sentara debido a sus tiros libres fallidos significaban que la persona que ofrecía la observación no sabía baloncesto. Las palabras de Rivers de esa conferencia de prensa posterior al juego volvieron a atormentarlo cuando observó que Simmons obstaculizaba a su equipo en la línea de tiro libre convirtiendo el 33% de sus intentos en la ronda anterior.
Es dolorosamente obvio para cualquier testigo razonable que Joel Embiid y Simmons no pueden ni deben coexistir más. Desde la temporada 2017/2018 hasta su amarga desaparición en los Playoffs de este año, los 76ers se han estancado tres veces en la segunda ronda, liderados por sus dos All-Stars, mientras tienen una de las plantillas más caras de la NBA. Esta temporada fue tercero detrás de Golden State y Brooklyn, según basketballreference.com, y el equipo todavía parece estar a años luz de lo que vendieron a su alma, “Confiando en el proceso”.
Brett Brown ya no está presente para ser el chivo expiatorio de la ciudad cuando las cosas salen desastrosamente mal como la Ronda 2 contra Atlanta. Solo hay una forma de mejorar drásticamente las posibilidades de que este equipo siga adelante: Cambiar a Simmons, pero no se dejen engañar y cuidado con un mal negocio en un posible intercambio.