El Mundial 2026 no solo será histórico por su formato de 48 selecciones: también será el torneo de los regresos largos, de países que pasaron décadas mirando la Copa desde afuera y que ahora vuelven a meterse en el mapa grande. La expansión abrió espacio, sí, pero no regaló boletos: varias selecciones tuvieron que romper eliminatorias pesadas, playoffs dramáticos y fantasmas que venían desde finales del siglo pasado. En total son 48 clasificados, con regresos especialmente potentes en Concacaf, África, Europa y Asia.
Los casos más emocionales están en Haití y República Democrática del Congo. Haití volverá a un Mundial por primera vez desde 1974, después de una clasificación construida en medio de un contexto país durísimo y con un grupo que su propio entrenador definió desde la resiliencia. República Democrática del Congo también regresa desde 1974, cuando compitió como Zaire, y lo hizo con una clasificación dramática ante Jamaica en el repechaje intercontinental. Medio siglo de espera convertido en boleto mundialista.
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Europa también tendrá sus propias historias de deuda saldada. Noruega, con Erling Haaland como símbolo total del proyecto, jugará su primer Mundial desde 1998 tras una clasificación que explotó en San Siro contra Italia. En esa misma línea aparecen Escocia y Austria, otras dos selecciones que no estaban en la Copa desde Francia 1998 y que llegan a Norteamérica con una generación que no quiere ir solo de paseo. Para los escoceses, la vuelta después de 28 años fue tan grande que hasta inspiró billetes conmemorativos por el golazo de Scott McTominay que selló la clasificación.
También hay regresos con sabor a cuentas pendientes. Turquía vuelve por primera vez desde 2002, cuando fue tercera del mundo, y lo hará con una generación que mezcla nombres jóvenes de peso europeo con una presión enorme detrás. República Checa regresa después de 20 años, tras no jugar un Mundial desde 2006, mientras Iraq vuelve a la máxima escena por primera vez desde México 1986. Son selecciones que no llegan como favoritas, pero sí con algo muy peligroso en este tipo de torneos: hambre acumulada.
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Sudamérica también tendrá una vuelta con mucho peso regional: Paraguay jugará su primer Mundial desde Sudáfrica 2010, donde alcanzó los cuartos de final y firmó la mejor actuación de su historia. A ese grupo de retornos se suman Sudáfrica y Nueva Zelanda, también ausentes desde 2010, además de selecciones como Colombia, Egipto, Panamá y Suecia, que regresan después de perderse Qatar 2022. Y aparte queda otro bloque histórico: Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán no vuelven, sino que debutan. En 2026, la Copa no solo reunirá potencias; también les devolverá el escenario a países que pasaron demasiados años esperando escuchar otra vez su himno en un Mundial.
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