El Mundial 2026 presentará un formato ampliado que ha permitido el retorno de selecciones con largas ausencias en la competición. Entre los casos de estudio más destacados de esta edición se encuentra el de la selección nacional de Irak, equipo que volverá a disputar el torneo de la FIFA tras un periodo de 40 años sin clasificar a la fase final.
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Irak regresa al Mundial tras 40 años de espera
Para encontrar el único antecedente mundialista del conjunto iraquí es necesario remontarse a la edición de México 1986. En aquel torneo, integró el Grupo B, donde registró un saldo de tres derrotas consecutivas. Su participación concluyó en la primera ronda luego de caer por la mínima diferencia ante Paraguay, perder dos goles a uno frente a Bélgica y ceder un cero a uno definitivo contra la selección anfitriona mexicana.
A pesar de los resultados adversos en su debut histórico, la participación de 1986 dejó una marca estadística vigente en los registros de la federación. El delantero Ahmed Radhi se encargó de anotar el único gol de Irak en la historia de los mundiales durante el encuentro frente al combinado belga.
Desde entonces, el desarrollo del fútbol iraquí se vio condicionado por décadas de inestabilidad política y conflictos armados en su territorio, factores que obligaron a la selección nacional a disputar múltiples procesos eliminatorios jugando sus partidos como local en estadios neutrales del Medio Oriente.
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El nuevo formato: una oportunidad única
El incremento de cupos para la región asiática, que pasó de cuatro plazas y media a un total de ocho cupos directos más uno de repechaje intercontinental, representó un factor fundamental para que la actual generación consiguiera su clasificación. Bajo la dirección técnica del entrenador australiano Graham Arnold, el equipo logró clasificar tras eliminar a la Selección de Bolivia en el repechaje.
De cara a la fase de grupos del Mundial 2026, Irak ha sido ubicada en el Grupo I de la competencia. Se enfrentarán en la primera etapa a Noruega, Francia y Senegal, disputando sus encuentros correspondientes en las ciudades de Foxborough y Filadelfia dentro de los Estados Unidos, y en la ciudad de Toronto en Canadá. El objetivo deportivo central del equipo asiático será obtener sus primeros puntos en la historia de la competición e intentar avanzar a la nueva ronda de dieciseisavos de final.
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