(Por Mateo Mayorga) Terminó la tregua de la NBA por el Juego de las Estrellas y vuelve la realidad del torneo y la lucha por los playoffs. De las 30 organizaciones, nueve se destacan como posibles contendientes al trofeo Larry O’Brien. Revisemos los equipos con opción de llegar a la final.
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Miami Heat – Lo que le faltaba al Heat en los últimos años fue una estrella para ser el motor de un grupo de jugadores dinámicos y finalmente lo tienen en Jimmy Butler, uno de los 15 mejores jugadores de la NBA. Con Butler, Miami tiene un artista de cierre que es capaz de anotar y defender al mejor jugador de perimetro del equipo contrario. Este año, Butler está rodeado de algunos de los mejores “francotiradores” de la liga y actualmente Miami es el segundo mejor equipo de tiro en la Liga desde distancias de entre 25 y 29 pies.
En la reciente fecha límite de intercambio, Pat Riley, reforzó el equipo con los delanteros Jae Crowder, Solomon Hill y Andre Iguodala, MVP de las Finales de la NBA 2015. Estas últimas incorporaciones a la rotación beneficiarán más a Miami en el lado defensivo al tiempo que aportan contribuciones a la ahora novena ofensiva de la liga.
El impacto de Iguodala es significativo para Miami. Agrega a su unidad un defensor principal del perímetro con una experiencia invaluable. Miami ahora tiene más herramientas para jugar a un ritmo mucho más rápido que sus oponentes.
Utah Jazz: De 54 juegos, los Jazz han ganado 36 y son perfectamente capaces de mejorar y llevar su juego al siguiente nivel. El base titular Mike Conley ha estado entrando y saliendo de la alineación sólo apareciendo en 32 partidos debido a una lesión persistente en los isquiotibiales y no ha encontrado su ritmo esta temporada. Afortunadamente el Jazz ha mantenido el rumbo debido al fuerte juego de Rudy Gobert, Donovan Mitchell y Bojan Bogdanovic.
Contar con la octava mejor defensa en la Liga es producto del gran trabajo de Gobert. El centro francés está en la cima de sus facultades y ha consolidado su reputación como el mejor defensor interior. Cuando Gobert está en la cancha, los equipos adversarios generalmente se ven superados por dentro y se conforman con los lanzadores externos.
Ofensivamente, Mitchell y Bogdanovic han demostrado ser una combinación letal debido a que son amenazas desde fuera de la línea de 3 y fuertes finalizadores en el aro. En un futuro cercano, Mike Conley regresará a la alineación y, a medida que se acerquen los playoffs, se espera que su juego en la cancha mejore. Recuperar a Conley en forma saludable es el primer paso para mejorar el juego colectivo del equipo antes de llegar a los playoffs. Los Jazz tienen la octava mejor ofensiva en la NBA.
Raptors de Toronto: Hace un año con Kawhi Leonard, los Raptors ingresaron al All-Star break con un récord de 42 y 16, este año han llegado con un 40 y 15 sin Leonard. Parece que Toronto se ofendió mucho ante la especulación de la temporada baja de que habría una caída significativa sin Leonard en la alineación. Toronto ha demostrado que son serios competidores.
Los Raptors actualmente tienen la segunda mejor defensa con un excelente reparto de tiradores alrededor de Siakam. Esta temporada, Fred Van-Vleet ha pasado de ser un jugador de rol a una opción de puntuación sólida en cualquier momento del juego. El base titular Kyle Lowry continúa luchando contra el tiempo en medio de su sexta campaña All-Star y el novato no reclutado Terrence Davis II ha demostrado ser un excelente sexto hombre.
Boston Celtics: Esta temporada, los Celtics están demostrando que la suma por sustracción es posible después de la pérdida de Kyrie Irving y Al Horford en la agencia libre y la firma del armador Kemba Walker. De los contendientes de la Conferencia Este, los Celtics poseen la mejor alineación inicial. El talento es lo que gana en la NBA y los Celtics no tienen escasez al sumar cuatro jugadores de calibre All-Star en su línea: Brown, Hayward, Tatum y Walker.
Los Celtics son uno de los mejores equipos entrenados en la NBA con un tremendo carácter y la capacidad de robar una victoria de cualquier equipo. Los Celtics son la cuarta mejor defensa de la liga, junto con la quinta mejor ofensiva de la liga.
Denver Nuggets: Después de comenzar la temporada fuera de forma, el pivote superestrella Nikola Jokic puso al equipo sobre sus hombros y lo llevó a la segunda casilla en el Oeste. El enfoque ofensivo de Denver es diferente al de cualquier otro equipo en la liga porque pasa su ofensiva a través de Jokic y usan dos combo-guardias que buscan anotar principalmente en Jamal Murray y Gary Harris.
Con siete pies de altura, Jokic es uno de los mejores centros de la liga. Jokic puede abrir espacio para los guardias penetrantes del equipo. La altura de Jokic también le da la capacidad de ver por encima de la defensa y su pase quirúrgico a menudo deja las defensas opuestas rotas. Los Nuggets son actualmente el tercer mejor equipo pasando la pelota y el sexto mejor en cuidar el balón.
Houston Rockets: El nuevo aspecto de los Rockets jugando sin un centro tradicional y con cinco jugadores capaces de anotar en el perímetro es el último experimento del entrenador Mike D’Antoni. La audaz innovación de D’Antoni es la única de su tipo actualmente en la liga con el potencial de cambiar en última instancia.
Los Rockets tienen el dúo más dinámico, partiendo desde atrás de la NBA en Russell Westbrook y James Harden y este nuevo esquema ofensivo es perfecto para sus estilos de juego. Lo que Houston está buscando es inutilizar al bloqueador de tiro contrario, llevarlo al perímetro y dejar a los cinco defensores separados uno del otro. Esto les da a Harden, Westbrook y Gordon, todo el espacio del mundo para llegar a la canasta después de haber vencido a su defensor.
Los Angeles Lakers: Récord en cuanto a los mejores del oeste gracias a la fuerza de dos de los cinco mejores jugadores, Anthony Davis y LeBron James. Después de agregar tres defensores principales el verano pasado en Davis, Green y Howard, la defensa de los Lakers, se ha colocado en quinto lugar en la liga, mientras que también ha sido quinto en robos de 30 equipos. Los Lakers son uno de los dos mejores equipos en transición con 16 puntos fáciles de pérdidas de balón por juego.
Cuando los equipos juegan contra los Lakers, LA logra mantener a sus rivales en 45.7 puntos de pintura en promedio, lo que indica que los Lakers obligan a sus oponentes a realizar muchos disparos de distancia. Los Ángeles también se las arregla para permanecer en los juegos y obtener 15 puntos de segunda oportunidad por partido debido a que es uno de los equipos de rebote más fuertes de la liga.
En la ofensiva, LeBron ha hecho un trabajo magistral de mariscal de campo en su decimoséptima temporada, logrando mejorar a quienes lo rodean debido a la atención que James genera en la cancha.
Milwaukee Bucks: Giannis Antetokounmpo está en su gran “Marathon” por su primer título de la NBA. El “Greek Freak” ha entrado en un aire especial mientras lleva su juego a nuevas alturas, siendo una opción más efectiva desde más allá del arco que nunca en su carrera con un 31% en cinco intentos. Milwaukee está actualmente en camino de ganar 70 juegos en gran parte debido al juego de Giannis y su liderazgo en el vestuario.
Rodeando a Giannis está el legítimo delantero All-Star Khris Middleton, uno de los mejores “francotiradores” de la NBA con la capacidad de crear su propio tiro en cualquier momento. Brook Lopez se ha convertido en uno de los mejores bloqueadores con su habilidad para golpear desde tres puntos, atrayendo a los bloqueadores de tiro opuestos lejos del borde, despejando el espacio para que Giannis pueda operar. En la guardia principal está el defensor del primer equipo Eric Bledsoe, que se encuentra entre los guardias más rápidos de la liga con el balón en las manos.
Este año con Kawhi Leonard fuera de la conferencia, los Bucks tienen su mayor oportunidad en una bandeja de plata frente a ellos para llegar a las Finales de la NBA.
Los Angeles Clippers: Los detractores de este equipo citarán que los Clippers son terceros en la conferencia y ya han perdido partidos ante Houston, Boston, Denver y Milwaukee. En realidad, los Clippers están poco preocupados debido a que ponen mayor énfasis en la salud de sus jugadores que en el juego. En la fecha límite de intercambio reciente, los Clippers robaron a Marcus Morris de Nueva York y agregaron un gran creador y un defensor versátil a su rotación. Hasta este punto en la temporada, los Clippers aún no han establecido continuidad con su alineación inicial preferida, pero se espera que gran parte de eso cambie después de un descanso prolongado.
En este momento, Kawhi Leonard se ha convertido en el mejor jugador del mundo capaz de impactar un juego en ambos lados de la cancha. En momentos en que él y George descansan, los Clippers nunca pierden el ritmo debido a las reservas Lou Williams y Montrezl Harrell, quienes pueden conseguir una canasta a la vez que juegan al “pick and roll”. Los Clippers actualmente tienen la sexta mejor ofensiva y defensa en la liga, pero esa marca es engañosa, ya que sería mayor para ambos si George y Leonard no descansaran con tanta frecuencia para manejar la “gestión de carga”.
Al ingresar al último tercio de la temporada de la liga, los Clippers son un equipo que no teme a nadie y puede vencer a cualquiera.