Antes de ser conocido como el hombre del pañuelo rojo en el 9/11, Welles Crowther había defendido los colores de Boston College como jugador de lacrosse. El 11 de septiembre de 2001, a los 24 años, murió en la Torre Sur del World Trade Center mientras ayudaba a otras personas a escapar.
Crowther había llevado el número 19 y se había graduado en 1999. El pañuelo rojo lo acompañaba desde niño, después de que su padre le regalara uno. Se convirtió en una seña personal que también estuvo presente durante su vida deportiva y que, años después, permitiría reconstruir sus últimas acciones.
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Aquella mañana trabajaba como operador bursátil para Sandler O’Neill, cuyas oficinas estaban en el piso 104 de la Torre Sur. También tenía formación como bombero voluntario en Nyack, Nueva York. Cuando el avión impactó el edificio, puso esa experiencia al servicio de quienes necesitaban ayuda.
Los sobrevivientes lo recordaron en el vestíbulo del piso 78, con el pañuelo cubriéndole la nariz y la boca entre el humo. Crowther habló con calma, identificó una escalera y orientó a las personas hacia una vía de evacuación. Según el Museo del 11-S, regresó tres veces a esa zona para ayudar.
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Los testimonios también describieron cómo cargó a una persona herida durante el descenso y volvió a buscar a otros sobrevivientes. Crowther no sobrevivió al derrumbe. Boston College ha estimado que sus acciones ayudaron a salvar hasta 18 vidas, aunque quienes escaparon inicialmente desconocían el nombre de su rescatista.
Su familia descubrió lo ocurrido meses después. En 2002, su madre, Alison, leyó en The New York Times testimonios sobre un hombre que había auxiliado a personas con un pañuelo rojo en el rostro. Reconoció aquel detalle y los relatos de los sobrevivientes permitieron identificar a Welles.
El deporte convirtió su recuerdo en una tradición. Boston College celebra el Red Bandanna Game, un partido de fútbol americano con uniformes y accesorios inspirados en su pañuelo. La universidad también organiza una carrera de cinco kilómetros que apoya a la fundación familiar, dedicada a iniciativas educativas y de servicio para jóvenes.
En 2026, el homenaje coincidirá con los 25 años de los atentados. Boston College recibirá a Rutgers el viernes 11 de septiembre, a las 7:30 p.m. ET, en Alumni Stadium. El pañuelo rojo volverá a ocupar un lugar en el campo para recordar al exjugador que dedicó sus últimos momentos a ayudar a otros.
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