España volvió a encontrar una victoria cuando el partido parecía encaminarse hacia el tiempo extra. Un gol de Mikel Merino en el minuto 88 le dio a la Roja el triunfo 2-1 sobre Bélgica y la clasificación a las semifinales del Mundial 2026, donde enfrentará a Francia.
El equipo de Luis de la Fuente dominó desde el comienzo y encontró el premio en el minuto 29. Dani Olmo remató tras una combinación por la derecha, Thibaut Courtois rechazó y Fabián Ruiz apareció dentro del área para convertir el 1-0. España controlaba la pelota, imponía el ritmo y parecía tener el partido bajo control.
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Bélgica, sin embargo, necesitó una sola llegada clara para empatar. Kevin De Bruyne abrió la jugada, Timothy Castagne envió el centro y Charles De Ketelaere ganó dentro del área para marcar el 1-1 en el minuto 40. El VAR revisó una posible posición adelantada, pero validó el tanto porque Marc Cucurella habilitaba al delantero belga. Fue el primer gol recibido por España en el torneo y puso fin a los 650 minutos de imbatibilidad de Unai Simón.
España mantuvo la iniciativa durante el segundo tiempo, pero se encontró una y otra vez con Courtois. El portero belga detuvo remates de Lamine Yamal y Mikel Oyarzabal, hasta que una lesión lo obligó a abandonar el campo en el minuto 70. Senne Lammens ingresó en su lugar para disputar el tramo decisivo.
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Cuando Bélgica ya se preparaba para resistir hasta la prórroga, España volvió a golpear desde el banco. Pau Cubarsí probó desde larga distancia, Lammens dejó el rebote y Merino llegó antes que los defensores para marcar el 2-1. El mediocampista, que ya había anotado el gol de la clasificación ante Portugal, volvió a convertirse en el salvador de la Roja.
Bélgica intentó responder con Romelu Lukaku y Jérémy Doku, pero España protegió la ventaja durante los últimos minutos. La selección española alcanzó así las semifinales de un Mundial por segunda vez en su historia y por primera vez desde el título conseguido en Sudáfrica 2010.
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La figura fue Mikel Merino. No necesitó dominar el partido ni acumular ocasiones: apareció en el momento de máxima presión y resolvió otra eliminatoria para una España que ha convertido la profundidad de su plantilla en una de sus principales fortalezas. Ahora la Roja deberá superar a Francia para regresar a una final mundialista 16 años después.
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