Crystal Palace frena el sueño del Rayo Vallecano en Leipzig

Un solitario zarpazo del artillero francés Jean-Philippe Mateta al amanecer del segundo tiempo bastó para romper la paridad en un duelo de David contra Goliat. Las Águilas hicieron valer su enorme músculo financiero con un presupuesto cinco veces mayor al de los vallecanos para conquistar su primer título europeo, dejando al Rayo con el amargo sinsabor de la derrota, pero con el orgullo de clase intacto y la cabeza sumamente alta.

Fiel a su filosofía, el estratega franjirrojo Iñigo Pérez instó a sus futbolistas a saltar al césped sin complejos, buscando emular el fútbol atrevido de los recreos de la infancia. Sin embargo, la tensión del escenario cobró factura. El Rayo arrancó el cotejo visiblemente atenazado y errático en las entregas en el mediocampo.

El reflejo de esa incomodidad se encarnó en Pathé Ciss, quien sufrió en demasía en las coberturas y se pintó de amarillo temprano tras derribar a Yeremy Pino. En ataque, la pólvora vallecana estuvo mojada, teniendo como única aproximación un remate incómodo del delantero Alemao tras un servicio medido de Álvaro García.

Cuando la primera mitad agonizaba en el minuto 45+1′, el Crystal Palace estuvo a nada de abrir el marcador. El talentoso Adam Wharton frotó la lámpara y mandó un centro milimétrico que el lateral Tyrick Mitchell cabeceó completamente solo dentro del área; para fortuna del guardameta argentino Augusto Batalla, el testarazo rozó el poste izquierdo de milagro.

La resistencia española se desmoronó apenas al reanudarse las acciones en la parte complementaria, víctima de un descuido defensivo que terminó costando el campeonato.

Adam Wharton avanzó sin oposición por el carril central y sacó un potente zurdazo de media distancia. Augusto Batalla rechazó el balón de forma deficiente hacia el centro, permitiendo que Jean-Philippe Mateta apareciera libre de marca para empujar el esférico al fondo de las redes y firmar el 1-0 definitivo.

Desestabilizado por el golpe, el Rayo casi encaja el segundo cinco minutos después. Yeremy Pino ejecutó un tiro libre sublime que superó la barrera, estrellándose de forma inverosímil primero en el poste derecho y luego en el poste izquierdo, en una carambola milagrosa que mantuvo con vida a los de Vallecas.

Iñigo Pérez leyó la emergencia y revolucionó su esquema con cambios valientes, retirando a sus mediocentros Óscar Valentín y Unai López para dar ingreso al defensor Nobel Mendy y al volante Pedro Díaz, adelantando líneas en busca de mayor presencia física. Posteriormente, los ingresos de Sergio Camello y el ‘Pacha’ Espino le dieron un nuevo aire y mayor rebeldía al cuadro de la franja.

El Rayo adelantó filas con coraje y pundonor, adueñándose de la posesión del balón en el tramo final del partido (59% frente al 41% de los ingleses). Sin embargo, el ímpetu no fue suficiente para agrietar el cerrojo defensivo del Palace. El arquero Dean Henderson vivió un cierre de partido sumamente tranquilo y sin registrar tiros directos a su arco que pusieran en peligro la victoria.

Con el silbatazo final, el júbilo estalló en el bando londinense ante la mirada de personalidades en el palco como el ministro español Félix Bolaños y el presidente de LaLiga, Javier Tebas. El Rayo Vallecano tropezó en la última frontera, pero su histórica travesía en la Conference League quedará grabada con letras de oro en la memoria de toda su barriada.