Actualmente es más común ver a jugadores de herencia hispana y latinos jugar en las duelas de la NBA, pero no siempre fue así. Hasta comienzos del siglo XXI, la NBA era una liga exclusiva para norteamericanos y algunos europeos. Con los dedos de una mano se podían enumerar a los pocos basquetbolistas hispanos que tuvieron la oportunidad de destacar en el ‘deporte ráfaga’ al más alto nivel.
Si bien la presencia hispana y latina ha crecido desde el año 2000, pocos son los basquetbolistas que han mantenido su estatus y ni hablar de los que han estado en un equipo capaz de alzar el trofeo Larry O´Brien.
Sin embargo, destacan varios atletas de herencia hispana quienes hicieron que la NBA reconsiderara el talento en otras partes del mundo.
Pau Gasol, patente de la herencia hispana
El delantero originario de Barcelona, Pau Gasol sin duda es un emblema de la herencia hispana en la NBA. En 2001 fue elegido vía Draft por los Hawks de Atlanta, pero fue transferido a los Grizzlies de Memphis, donde en 2002 fue nombrado Novato del Año, fue el primer extranjero en tener dicho reconocimiento.
Pau fue elegido seis veces al Juego de Estrellas de la NBA, fue cuatro veces All-NBA Team y ganó dos campeonatos consecutivos, 2009 y 2010, con los Lakers y continúa jugando para el Barcelona de la Liga ACB, en España.
Emanuel Ginóbili, el pibe campeón
Considerado el latino más exitoso en la historia de la NBA, “Manu” dejó huella gracias a su buen desempeño como escolta de San Antonio Spurs donde el argentino pudo conseguir cuatro anillos de campeonato: 2003, 2005, 2007 y 2014. Sin su mejor arma, la defensa, los Spurs no habrían logrado esos anillos de campeón.
Con promedio de 13.3 puntos, 3.5 rebotes y 3.8 asistencias por juego a lo largo de las 15 temporadas en la NBA, Ginóbili demostró que era un jugador completo tanto a la defensiva como al ataque y además, el sudamericano fue el eterno dolor de cabeza de alguno de los mejores jugadores de la NBA, entre ellos Kobe Bryant, LeBron James, Dwayne Wade y Ray Allen, solo por mencionar algunos.
Butch Lee, boricua pionero en la NBA
Siempre se requiere de un pionero capaz de abrir las puertas y el puertorriqueño fue la piedra angular para que los basquetbolistas latinos tuvieran cabida en la NBA. Butch no solo fue el primer latino en jugar en Estados Unidos, sino que también fue el primero en ganar un campeonato.
Tras dejar a los Cleveland Cavaliers en la temporada 79-80, el destino de Lee fue Los Ángeles para jugar en Lakers, equipo que brillaba con la mágica dupla Kareem-Magic. Gracias a los 17 partidos disputados con el cuadro angelino, Butch Lee recibió el anillo de campeonato tras la victoria de los Lakers en seis juegos ante Philadelphia Sixers.
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Carl Herrera, venezolano-trinitario que impulsó a los Rockets
El venezolano nacido en Trinidad y Tobago fue parte de los Houston Rockets bicampeones en 1994 y 1995, aquel legendario conjunto liderado por Hakeem Olajuwon y luego, en el 95 tambien contaron con Clyde Drexler. Si bien las aportaciones de Herrera con los Rockets no fueron las más significativas, es de los pocos latinos que han tenido acción en la Gran Final.
En 1994, ante los New York Knicks, promedió 7.1 puntos, 3.6 rebotes y .4 asistencias durante los seis juegos de la serie, mientras que en los Playoffs de 1995 apenas disputó el quinto juego de la primera ronda de la Conferencia Oeste vs el Utah Jazz.
Marc Gasol, el sello “español” de los Grizzlies
El hermano menor de Pau debutó en la NBA en 2008 con Memphis Grizzlies. UN centro aguerrido y fuerte en la tabla, pero con puntería de guardia. Es dos veces miembro del All-NBA Team y tres veces All-Star. Fue nombrado Jugador Defensivo del Año en 2013 y ganó un campeonato de la NBA con Toronto Raptors en 2019.
Gasol ha sido miembro habitual de la selección de España desde 2006, ganó dos medallas de plata olímpicas y dos títulos de la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA.
Fabricio Oberto, especialista a la defensiva
Al igual que Ginóbili, Oberto formó parte de La Generación Dorada de Argentina que sorprendió al mundo en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, con la victoria en semifinales sobre Estados Unidos y en la final vencieron a Italia para llevar la presea dorada.
Por otra parte, el sudamericano acompañó a Manu en los Spurs donde tuvo minutos en las Finales de 2007, cuando la escuadra texana se quedó con el campeonato al superar a los Cleveland Cavaliers, conjunto en el que militaba un joven LeBron James.
Con sabor latino
Aunque la lista de campeones latinos es limitada también se deben destacar nombres como los de Leandro Barbosa, Anderson Varejao, Juan José Barea (estos tres también campeones pero con actuaciones discretas en sus equipos) Eduardo Nájera, Nene Hilario, Luis Scola, Gustavo Ayón, etc. Pues con su talento han sido capaces de generar nuevos adeptos al baloncesto en Latinoamérica.
Hasta la temporada 2020-2021, la NBA había registrado 98 jugadores latinos a lo largo de su historia, un número pequeño en comparación con las 75 temporadas oficiales que se han disputado, sin embargo, esto es un motivo que le permiten a la comunidad latinoamericana sentirse orgullosa de sus atletas.
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