La Liga de Béisbol Invernal de Puerto Rico fue un refugio para los jugadores de las Ligas Negras en las décadas de 1930 y 1940, lo que ayudó a las carreras de más de un tercio de los 35 afroamericanos incluidos en el Salón de la Fama del Béisbol.
Un total de 216 atletas de la Ligas Negras jugaron en Puerto Rico, incluidos, entre otros, los miembros del Salón de la Fama Satchel Paige, Joshua Gibson, Monty Irvin y Willard Brown, pero la mayor parte de la discusión relacionada a esas ligas en el continente se centra en el béisbol cubano gracias, en parte, al protagonismo de los New York Cubans.
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“Se habla mucho de México y mucho de Cuba en estas conversaciones y apenas se menciona a Puerto Rico, y Puerto Rico tiene una historia tan rica como la de Cuba, tan rica como la de México”, dijo el historiador del béisbol puertorriqueño Jorge Colón Delgado. “De hecho, cuando miras a los jugadores en el Salón de la Fama, hay 35 negros en el Salón de la Fama, de ellos, el 37 por ciento jugó en Puerto Rico. Puerto Rico es el país con más jugadores en el Salón de la Fama”.
Colón Delgado cree que esto se ha pasado por alto debido a que la mayoría de los libros del béisbol caribeño en inglés fueron escritos por autores estadounidenses en Cuba debido a su proximidad al continente. Thomas Van Hyning escribió los únicos libros sobre el béisbol puertorriqueño:Puerto Rico’s Winter League: A History of Major League Baseball’s Launching Pad y The Santurce Crabbers: Sixty Seasons of Puerto Rican Winter League Baseball.
“El no escribir en inglés, solamente en español para nosotros, nos alejamos de esa corriente de historia en los Estados Unidos”, explicó Colón Delgado. “Sin embargo en Cuba, hubo una gran cantidad de escritores norteamericanos que se interesaron en el béisbol cubano y hay una gran cantidad de libros sobre el béisbol cubano, no así en Puerto Rico que solo existen dos libros en inglés y son del mismo autor”.
Los jugadores de las Ligas Negras se sentían cómodos jugando en Puerto Rico, explica Colón Delgado, porque eran tratados como iguales por la afición boricua. Apuntó a una foto del lanzador de los Senadores de San Juan Roy Partlow levantado en brazos por fanáticos después de derrotar a Satchel Paige, quien jugó con los Brujos de Guayamaen la Liga de Invierno de Puerto Rico de 1939.
“La manera en que esos jugadores fueron recibidos en Puerto Rico, si miras (en la foto) hay una mezcla de blancos y negros cuando Roy Partlow derrotó a Satchel Paige en Guayama”, agrega Colón Delgado. “Mira el rostro de Roy Partlow, con los ojos bien abiertos. Tenía miedo, creía que cuando la afición se lanzaba al terreno lo iban a lastimar porque los jugadores negros no estaban acostumbrados a que los trataran así”.
Esta fue, dice Colón Delgado, una de las razones por las que los jugadores de la Ligas Negras estaban motivados para regresar a Puerto Rico, incluso antes de que terminara la temporada y la razón por la cual él cree que la isla caribeña debe incluirse en cualquier conversación sobre esa liga. Brown y Thurman, por ejemplo, jugaron 10 años en Puerto Rico.
“Todos esos jugadores querían volver. Es por eso que Willard Brown, Bob Thurman jugaron aquí durante 10 años”, dijo Colón Delgado. “Cuando estaban en Puerto Rico podían quedarse en los mismos hoteles, comer en los mismos restaurantes, llegaban a cualquier parte y los fanáticos querían pagar por lo que quisieran. Por eso es importante destacar la contribución de Puerto Rico a las Ligas Negras”.
Como ejemplo del papel de Puerto Rico en las Ligas Negras, Colón Delgado señaló la decisión del miembro del Salón de la Fama Leon Day de ser admitido en Cooperstown en 1995 vistiendo los colores de los Tiburones de Aguadilla. Day lanzó cuatro temporadas en Puerto Rico, pero también jugó en Cuba, Venezuela y México.
“Hasta el día de hoy, su viuda dice que los años de Puerto Rico fueron los mejores de su vida”, recuerda Colón Delgado.
Major League Baseball anunció que considerará las estadísticas de las Ligas Negras como estadísticas de las Grandes Ligas, y aguardan la auditoría de Elias Sports Bureau para que sea oficial.
“Este es el momento de incluir a Puerto Rico en esa discusión histórica que se está dando en América”, concluyó Colón Delgado.
