Tras 25 victorias consecutivas en competición olímpica, la selección masculina de baloncesto de Estados Unidos cayó ante Francia 83-76 en el primer partido preliminar en Tokio. Fue la primera derrota desde los Juegos Olímpicos de 2004 donde el equipo de Estados Unidos se quedó corto, perdió ante Argentina en las semifinales y finalmente ganó una medalla de bronce.
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Mientras el grupo de Estados Unidos todavía estaba en Las Vegas, donde realizaron seis prácticas y cuatro exhibiciones, el entrenador Gregg Popovich dijo sobre el próximo juego de su equipo el 25 de julio: “Nos hemos estado preparando para el juego contra Francia durante dos años. Pienso en ello cada día.”
A pesar de la ventaja de ocho puntos que construyeron los estadounidenses en la primera mitad, Francia mostró signos de vida incluso con algunos tiros que no cayeron. Francia estaba en las fases iniciales de desgastar a Estados Unidos con su estatura, lo que obligó a Kevin Durant a meterse en problemas de faltas con tres infracciones después de 20 minutos. Los franceses también encontraron miradas desde las esquinas cuando el equipo de EE.UU. se precipitó hacia el interior cada vez que un grandote francés atrapó el balón adentro, lo que resultó en una serie de pases a las esquinas que capitalizaba bien el equipo francés. Esas oportunidades casi no aparecieron al principio, pero luego agredieron a los estadounidenses.
La segunda mitad comenzó con el equipo de EE.UU. extendiendo rápidamente su ventaja a dos dígitos después de una canasta de Durant. Después de esta secuencia, Francia comenzó a descifrar el código de su rival, buscando rebotes ofensivos para extender posesiones y utilizando cortes fuera de la canasta. Durant cometió su cuarta falta a los tres minutos de iniciado el tercer cuarto y lo obligó a permanecer sentado durante un tiempo considerable quedando el equipo sin timón.
En el tercer cuarto, EE.UU. atrapó solo cuatro rebotes, mientras que Francia capturó 12. Además, el equipo de EE.UU. tuvo problemas para anotar dentro de la pintura debido a que Francia desplegó dos hombres de 7 pies en Rudy Gobert y Vincent Poirier, y en todos los momentos del juego siempre mantuvo un pivote imponente en acción. Al final de la competencia, cuando aún era recuperable, el equipo de EE.UU. se enamoró del triple y siguió forzando disparos erróneos para intentar prender una chispa que nunca se encendió, mientras Francia se aseguraba la victoria.
Teniendo en cuenta la diferencia de tamaño durante la mayor parte del juego en la posición de centro desde que Adebayo jugó 25 minutos y tiene 6’9, es extraño por qué Javale McGee no pudo compartir más tiempo en la cancha con el número 13. Además, el reglamento de los partidos internacionales no sigue la violación de pintura defensiva de 3 segundos de la NBA, por lo que es igualmente extraño por qué el entrenador Popovich no optó por meter a su jugador más alto en el área para lidiar con Francia atacando el cristal ofensivo.
Para ser justos, el alcance de los errores atribuibles al entrenador Popovich en este primer partido olímpico son las sustituciones y rotaciones. Los jugadores son responsables de 12 pérdidas de balón, una defensa interior débil y caer en la trampa del “hero-ball”. Damian Lillard y Durant son los miembros más talentosos del equipo de EE.UU. y dispararon un 32% combinado desde el campo. Lillard también fue ineficaz en su papel de creador de juego, perdiendo el balón más veces (4) que colocando a sus compañeros de equipo (3). Durant contó con varias ocasiones cómodas para disparar desde el perímetro, pero falló en todo el juego.
Quizás la revelación más desconcertante de este debacle histórico es que Jrue Holiday, que acaba de volar a Tokio el viernes 23 con Khris Middleton y Devin Booker, fue, por mucho, el factor más impactante en la cancha para los estadounidenses. Holiday, que acababa de ganar un título de la NBA, como Middleton, mantuvo a Estados Unidos a flote en la segunda mitad, anotando 14 puntos después de solo 4 en la primera.
Con el próximo partido de Estados Unidos el miércoles 28 de julio contra Irán, hay dos días para la preparación, pero sería prudente que el entrenador Popovich incluyera a los campeones más nuevos de la NBA del grupo significativamente más en el plan de juego. Holiday debería comenzar contra Irán, y Middleton necesita tiempo como mediapunta en la segunda mitad.
No espero que suceda, pero si continúa más de lo que se vio hoy del equipo de EE.UU. volverán a casa sin medalla.
