Puerto Rico ha sido cuna de grandes campeones en la historia del boxeo desde Wilfredo “Bazooka” Gómez, Félix “Tito” Trinidad y Miguel Cotto, entre muchos más.
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Ahora dos cotizados prospectos del boxeo puertorriqueño Félix “El Diamante” Verdejo y Edgar Berlanga sueñan con algún día ver sus nombres entre la lista de campeones mundiales que ha producido la pequeña isla de tres millones de habitantes.
Verdejo y Berlanga retornarán al cuadrilátero este sábado en una cartelera en el MGM Grand Las Vegas Bubble (ESPN, 7 p.m. ET). La función será estelarizada por el duelo entre Shakur Stevenson y Toka Kahn Clary.
Verdejo (27-1, 17 KOs) viene de una gran demostración al noquear al invicto Will Madera a los 2:59 del primer asalto el pasado 16 de julio, pero este compromiso será crucial en sus aspiraciones de disputar una corona mundial.
Su rival no será “pan comido” porque el japonés Masayoshi Nakatani (18-1, 12 KOs) viene de perder por decisión unánime ante el campeón ligero Teófimo López en una pelea muy competitiva a pesar de las tarjetas de los jueces.
“Esta pelea determinará mi futuro. Estoy en la balanza, pero sé que mi futuro está asegurado porque el sábado verán que lograré una victoria convincente para demostrar que seré el mejor del mundo”, dijo Verdejo durante una conferencia virtual.
Lo cierto es que llegó el momento para que “El Diamante” demuestre el talento que lo llevó a ser considerado el próximo gran campeón puertorriqueño.
Desde que hizo su debut profesional en diciembre del 2012 bajo la promoción de Top Rank llevó el sello de “superestrella” sobre sus hombros con una explosiva pegada, pero no todo ha sido color de rosa.
En medio de su ascenso vertiginoso y a las puertas de una oportunidad titular tuvo un accidente de motora en agosto del 2016 que lo limitó a una sola pelea en el 2017, y luego de varias lesiones, sufrió una inesperada derrota por nocaut técnico en 10 asaltos ante Antonio Lozada Torres en mayo del 2018.
Desde entonces ha ganado cuatro combates consecutivos, los últimos dos bajo el mando del legendario entrenador cubano Ismael Salas, y ha lucido mucho mejor. Pero como dicen, “ahora es que es”. Hasta Verdejo lo sabe.
“Antes de mi última pelea, les prometí a mis fanáticos y seguidores del boxeo en todas partes que volvería a brillar. Y lo hice”, dijo Verdejo cuando se anunció la pelea. “Ahora, el 12 de diciembre, tengo ante mí el desafío más importante de mi carrera. No cometeré el error de mirar más allá de Masayoshi Nakatani porque sé que está en juego la oportunidad de un campeonato mundial. Esa es mi fuerza motivadora”.
Poco a poco el peso ligero puertorriqueño ha ascendido nuevamente en las clasificaciones mundiales y ahora ocupa el quinto puesto en la Federación Internacional de Boxeo, 12mo en la Organización Mundial de Boxeo y 15to en el Consejo Mundial de Boxeo, correas que están en posesión del hondureño López.
Por lo tanto, cualquier oportunidad para retar a López o pelear por un título interino depende de una victoria este sábado. Una derrota, pues echaría por el suelo el avance de Verdejo y colocaría en el aire su futuro.
Berlanga y su racha de nocauts
Mientras tanto, Berlanga (15-0, 15 KOs) buscará continuar una impresionante racha de nocauts en el primer asalto ante el veterano Ulises Sierra (15-1-2, 9 KOs), quien nunca ha sido detenido en su carrera profesional y viene de perder ante Vladimir Shishkin.
El boricua, que se apoda “The Chosen One (El Escogido)” ya está clasificado entre los primeros 10 en el peso supermediano –sexto por la Asociación Mundial de Boxeo y noveno por la OMB–, y es muy posible que extienda su racha de nocauts a 16 –sea en el primero o algún otro asalto subsiguiente– pero todavía no ha sido probado.
Lo que no se cuestiona es que tiene las manos pesadas y con cada nocaut que ha propinado su nombre comienza a sonar más frecuente, y con ello las expectativas entre los seguidores del boxeo, que lo han bautizado como “El Monstruo Puerrorriqueño”.
“Quiero terminar el 2020 en una nota alta. Si me escogen como el mejor prospecto del 2020, eso abrirá las puertas para cosas más grandes el próximo año”, sostuvo Berlanga al diario Primera Hora hace unos días. “Ahí nos daremos cuenta que estamos construyendo algo especial”.
El invicto supermediano ya está comenzando ver los frutos de su popularidad. Hace un mes conoció a “Tito” Trinidad en Puerto Rico.
“Pude ver a mi ídolo (Trinidad) en acción mientras crecía. Cuando lo conocí el mes pasado en Puerto Rico, ambos nos emocionamos mucho porque me estaba dando un gran consejo”, indicó Berlanga, quien agregó que no piensa mucho en la racha de nocauts en el primer acto.
“No pienso mucho en eso (los nocauts) del primer asalto. Si sucede, sucede. Estoy listo para los 12 asaltos. No importa cuántas asaltos estemos peleando. En cada campamento, me preparo para hacer 12 asaltos completos”, sostuvo.
Es muy muy prematuro pensar en ver a Berlanga contra un Canelo Álvarez u otro monarca de las 168 libras como Caleb Plant o Billy Joe Saunders, pero va por buen camino.
Sólo quisiera verlo contra un rival que le permita demostrar todas sus destrezas sobre el ring, no sólo la pegada. Sólo así sabremos si es verdaderamente una superestrella en ciernes.
Por eso, hay que mantener los ojos sobre “El Diamante” y “El Monstruo”.