Por Lino García
Las historias deportivas han proporcionado un rico material para películas, documentales y se han dramatizado quizás en menor medida en obras teatrales. Transmiten intensidades, momentos históricos, el drama humano de los atletas y, a veces, como el programa de larga duración Wide World of Sports recitaba en su secuencia de apertura, “la emoción de la victoria y la agonía de la derrota”.
Desde emotivas películas nominadas al premio Oscar de Hollywood, como Field of Dreams, historias reales inspiradoras como Remember the Tians, hasta comedias basadas libremente en eventos reales como A League of their Own y Cool Runnings, las películas deportivas entretienen, motivan y educan, mientras a menudo brindan lecciones de vida.
Los documentales han cubierto todo, desde el béisbol, fútbol americano, fútbol y baloncesto, hasta levantamiento de pesas y escalada extrema de montaña.
Las obras deportivas, varias de las cuales han sido aclamadas por la crítica, incluidas Damn Yankees, The Great White Hope y That Championship Season, todas ganadoras del Premio Tony, y otras, han entretenido al público dentro y fuera de Broadway durante décadas.
Entonces, como fanático del boxeo de toda la vida, cuando escuché sobre otra forma de arte menos relacionada con los deportes: la Ópera, que narra los trágicos eventos de la vida real de la pelea de Emile Griffith y Benny Paret de 1962, quería saber más. No importa que haya estado de gira desde 2013, no lo supe hasta que vi promociones para su corrida actual que dura hasta el 13 de mayo en el Metropolitan Opera de Nueva York.
La Ópera Champion, se centra en el trágico desenlace de la tercera pelea en la trilogía entre Emile Griffith y Bernardo ‘Benny the Kid’ Paret. Apropiadamente exhibida en uno de los teatros de ópera más importantes del mundo, ha estado obteniendo elogios de la crítica y la atención de los entusiastas de la ópera de todo el mundo. Esta ópera contemporánea, compuesta por el reconocido trompetista de jazz y compositor de cine Terence Blanchard, está basada en la historia real y cuenta con un libreto de Michael Cristofer.
Champion no es la típica ópera. Combina elementos de jazz, blues y música contemporánea con técnicas operísticas tradicionales, lo que lo convierte en una experiencia única e innovadora. Es a la vez poético y poderoso, capturando la esencia de la historia de Griffith con profundidad emocional y matices.
La producción también es visualmente impresionante. Los decorados y el vestuario capturan el estado de ánimo y la atmósfera de la década de 1960, con colores vivos y diseños retro. Excepto por la botella de Tito’s Vodka (no disponible comercialmente hasta 1997) que vi en el estante del bar en uno de los actos (un detalle, lo sé), la autenticidad y la sensación de los tiempos estaban allí.
La historia sigue la vida de Emile Griffith, un campeón mundial de boxeo de tres pesos en las décadas de 1960 y 70, que luchó con su sexualidad e identidad. La historia de Griffith es una historia de triunfo, tragedia y, en última instancia, redención. La ópera se estrenó en 2013 en el Teatro de la Ópera de Saint Louis, y desde entonces, se ha presentado en varios lugares de los Estados Unidos. La producción actual en el Met está dirigida por James Robinson. La producción presenta a Eric Owens, quien hace sentir a la audiencia su culpa y dolor como el envejecido.
Emile Griffith, interpretado por Ryan Speedo Green, el boxeador en su juventud, Latonia Moore como su madre, y Eric Greene, en el papel de Benny Paret.
El 24 de marzo de 1962, Emile Griffith y Benny Paret subieron al ring en el Madison Square Garden en Nueva York para encontrarse en un combate de boxeo muy anticipado. Los dos peleadores se habían enfrentado dos veces antes, con Griffith ganando el primer encuentro, y Paret ganando el otro. Sin embargo, este combate sería recordado por razones inesperadas.
Antes de la pelea, hubo tensión entre los dos boxeadores. En una entrevista previa a la pelea, Paret, quien era cubano, se había burlado de Griffith llamándolo ‘maric..’, el término despectivo para un homosexual. Griffith, quien era conocido por ser bisexual, estaba indignado por el comentario, y alimentó su ira al entrar en la pelea furioso.
El combate en sí fue un asunto brutal, con ambos pugilístas dándose golpes de castigo el uno al otro. En el 12º asalto, Griffith desató un aluvión de golpes que dejaron a Paret desplomado contra las cuerdas, indefenso. El árbitro Ruby Goldstein no intervino lo suficientemente rápido, y Griffith continuó lloviendo golpes sobre Paret, entregando al menos 17 golpes sin respuesta.
La audiencia, que había estado vitoreando animadamente momentos antes, comenzó a quedarse en silencio mientras Paret permanecía desplomado contra las cuerdas, con los brazos y las piernas temblando. Finalmente fue sacado del ring en una camilla, inconsciente y ya cerca de la muerte.
Los acontecimientos de esa noche han sido el tema de varios recuentos. El documental de Dan Klores Ring of Fire, relata la historia, entrevistando a varias personas relacionadas con los eventos de esa fatídica noche, y una obra de teatro Man in the Ring, también dramatizó la tragedia en el escenario. El renombrado y controvertido novelista y dramaturgo, Norman Mailer, escribió un ensayo titulado”La muerte de Benny Paret” en el que narra la brutalidad de la lucha. En un extracto escribe: “Griffith estaba como un gato listo para arrancar la vida a un ratón enjaulado… mano derecha rasgando como un pistón suelto, disparando fuera de la caja de un motor que rompió, o como un bate de beisbol demoliendo una calabaza”.
Paret fue llevado de urgencia al hospital donde permaneció en coma durante 10 días antes de fallecer. La tragedia conmocionó al mundo del boxeo, y Griffith quedó devastado por lo que había sucedido. En entrevistas, expresó remordimiento por sus acciones, diciendo que nunca tuvo la intención de matar a Paret y que sería perseguido por el incidente por el resto de su vida.
Fue esa culpa abrumadora e inquebrantable la que proporciona el tema central de la segunda mitad de la ópera, cuando un Griffith envejecido y mentalmente en declive, llama a Benny! ¡Benny! y canta ‘¡Maté a un hombre!’ en bajo-barítono con un mea culpa del que nunca podrá separarse. Incluso después de un momento bien documentado de la vida real cuando finalmente conoce al hijo de Paret, Benny Paret Jr., que le da el perdón que anheló toda su vida, el peso de sus acciones aquella fatídica noche de marzo de 1962, permaneció con Emile Griffith hasta su muerte en 2013, el mismo año en que Champion hizo su debut como Ópera.
