Por José Corpas
Cuando ayer comenzó a difundirse la noticia sobre el fallecimiento de Carlos Ortiz, uno de los mejores campeones de peso ligero en la historia del boxeo, pensé en mi viejo ‘boombox’. Era uno pequeño, no del tipo que se llevaba sobre los hombros, pero encajaba perfectamente dentro de mi casillero y por eso conocí a Carlos Ortiz.
Fue durante la década de 1980 y me estaba poniendo algunos sudores, preparándome para hacer ejercicio en el gimnasio de boxeo cuando lo vi pasar. Asentimos con la cabeza el uno al otro de la manera en que lo haces cuando saludas a una cara conocida. Aunque habíamos estado cerca el uno del otro durante unos meses, solo hablé con él una vez, cuando le pregunté cuántas millas solía correr por las mañanas. “Treinta minutos”, me dijo. Un día, debido a la música de salsa que salía de mi casillero, se quedó y habló durante casi una hora.
La mayoría de los historiadores de la música señalan un jueves por la noche durante el verano de 1971 como el nacimiento de la música salsa. Esa noche, en el Cheetah Club en Broadway, una fila de caderas giratorias que se extendían por cuadras esperaba ansiosamente para echar un vistazo al nuevo grupo musical del momento en la ciudad de Nueva York, la Fania All Stars. Si la salsa nació esa noche, entonces se puede
decir que fue concebida varios años antes en el Bronx, en particular un club propiedad de Ortiz.
El Tropicoro de Carlos Ortiz, cuna de la salsa
Transformándose del mambo, el son cubano y lo que llamaban “New York Street Jazz”, se formó el sonido que conocemos como Salsa. Unos cinco años antes de esa noche en el Cheetah Club, Ortiz pagó $77,000.00 en efectivo, para abrir el club nocturno más grande y grandioso en la escena latina. Ubicado justo al lado de la autopista Bruckner, Ortiz lo llamó Tropicoro. La pista de baile era la más grande del Bronx en ese
momento, todas las paredes estaban reflejadas y, hacia la parte posterior, había un bar hundido.
Eddie Palmieri fue el acto destacado en la noche de apertura y a todos los músicos locales se les permitió entrar de forma gratuita para que Ortiz pudiera anotar sus nombres y números para futuras actuaciones. Durante unos seis años, los sábados y domingos, los salseros más destacados actuaron allí: Tito Puente, Willie Colón y todos los miembros originales de la Fania All Stars.
Nunca hablé de boxeo con Ortiz. Siempre fue música y yo recordándole cual era mi nombre. No era lo que se llamaría un entrenador de boxeo serio. Creo que lo hizo solo para mantenerse ocupado. Algunas veces, sostenía la bolsa pesada para mí y me daba agua entre rondas, ocasionalmente apretando la botella de agua con fuerza y en mi ojo.
Mientras que la mayoría de los entrenadores en el gimnasio te cobraban por solo darte direcciones de como llegar al baño, Ortiz nunca me pidió un solo centavo. Una vez vi a alguien insistir en pagarle por una sesión de entrenamiento. Ortiz aceptó con resistencia y tomo la mitad diciéndole a la persona que le diera el resto a Emile (Griffith), un excampeón que entrenaba boxeadores en el gimnasio. “Y no le digas que vino de mí”.
La mayoría de los homenajes se centrarán en la magnífica carrera que Ortiz tuvo en el ring. Fue campeón en dos divisiones cuando no había un cinturón para cada tercer contendiente entre los diez primeros. Y defendió su campeonato contra los mejores de todo el mundo. Su carrera boxística nunca debe ser olvidada. Y tampoco sus aportes a la salsa. En un momento en que los músicos tenían la suerte de obtener $ 18 por actuación,
Ortiz les dio un lugar para ganar dinero y perfeccionar sus habilidades para que cuando llegara ese momento en 1971 donde se le presento al mundo los fenomenales sonidos de la salsa, estuvieran listos.
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Nunca hablamos de boxeo. Hablamos de la música y de las locuras que se producían durante esos fines de semana en su club. Cuando escuché la noticia de su muerte ayer, no pensé en ver lo más destacado de sus peleas en YouTube. En cambio, escuché a Willie Colón, Eddie Palmieri y Pete Bonet. Y mientras movía mis pies al ritmo de la clave, supe que esos músicos eran tan buenos como lo eran en parte debido a las oportunidades y el trabajo constante que Carlos Ortiz, leyenda del boxeo y pionero de la salsa, les brindó.